在几百万年前.我们的祖先还只知道“有”、“无”、“多”、“少”的概念,而不知道数为何物.随着文明的进步,这些模糊不清的概念无法满足生产、生活的需要.例如我国古书《周易》上就有“上古结绳而治”的载.即当发生一次重要事件时,就在绳子上打一个结作为标记. 　　这种方法虽然简单,但至少表明人们已经有了数的概念. 　　文字出现以后,人们试图数学以符号的形式记录下来.于是就出现了各种种样的记录方法.古埃及人用“｜”表示一,用“‖”表示二；古罗马人用“Ⅰ”表示一,用“Ⅱ”表示二.这种方法虽然有效,但是当数字很大时记录起来十分不便.例如我们要表示一百时,难道要写一百个“｜”吗?当然,古罗马人也看到了问题的所在,于是他们发明了罗马数字Ⅰ,Ⅱ,Ⅲ,Ⅳ,Ⅴ,Ⅵ,Ⅶ,Ⅷ,Ⅸ,Ⅹ,L,C分别表示1,2,3,4,5,6,7,8,9,10,50,100.看来似乎问题得到了解决,然而要表示一万还是十分困难.这也是罗马数字没有被广泛采用的原因.罗马数字的失败表明,任何想使每一个数字对应一个符号的记数方法都是徒劳的.直到公元八世纪印度人发明了一种只含有1,2,3,4,5,6,7,8,9,九个符号的记数法,并且约定数字位置决定数值大小.例如数字89中8表示八个十,而9表示九个一.这样一来表示任何数都是轻而一举的事情了.于是,这一发明很快被商人带入阿拉伯首都巴格达城.并很快得以流传,并称之为阿拉伯数字.由于这一记数法简洁明了,而被使用至今.成为世界数学的通用语言.难怪恩格斯称它为“最美妙的发明”.